食べ物を見て認識して、口に入れ、噛んで、のどに送り、食道から胃に至るまでの一連の過程のことを言います。
この流れは5期にわけて説明されます。

嚥下障害とは、上に示したいずれかの期間が障害された状態をいいます。
原因となる疾患は脳梗塞や脳出血による麻痺、進行性の神経疾患などによってのどの動きが悪くなること、耳鼻科領域の腫瘍などで飲み込みにくくなることなど様々です。高齢の方が肺炎や骨折、脳卒中で長期入院することをきっかけに嚥下障害が起こることもあります。

年齢が進むと、特に男性で喉頭（声帯のある部分、いわゆるのどぼとけ）が周りの筋力低下のために下がります。すると、飲み込むときに喉頭を上まで持ち上げにくくなってのどの中に圧力をかけにくい状態になります。しっかり喉頭が持ち上がらないと、舌の奥にある喉頭蓋が気管の蓋をできず誤嚥（食べ物や飲み物が気管に入ること）を起こします。

嚥下がうまくいかず、誤嚥を繰り返すと、誤嚥性肺炎を起こします。のどに物がつまり窒息することもあります。嚥下障害があると、唾液の誤嚥も起こすので、食事の時だけでなく寝ている最中などにも誤嚥を起こすリスクが上がります。

嚥下障害にはこんな症状があります

• 飲み込みにくい
• のどがつかえる
• 食事中によくむせる
• 食事を完食できない
• 飲み込む際に痛みがある
• 食べているのに体重が減る

嚥下の状態を評価するのに以下の様な診察・検査を行います。

1. 簡易検査
   30秒間に何回唾液を飲めたかをみる反復唾液嚥下テストや、水を飲んだ時のむせの具合などを確認する検査があります。喉頭ファイバーなどの特別な機械がなくても可能です。
2. 口腔、咽頭、喉頭の診察
   口の中の環境（義歯がないか、虫歯など歯の状態、乾燥していないか）、舌の動き、咽頭・喉頭の様子（唾液の貯まりがないか、声帯の動きがどうかなど）や腫瘍、炎症がないかなどの確認をします。
3. 嚥下内視鏡検査
   内視鏡を使って飲み込んでいる様子を観察します。
   実際に水などを飲んでもらい、飲んでいる時の咽頭や喉頭の動き、飲みきれなかった物がどの程度か、誤嚥をしていないかなどの評価をします。
4. 嚥下造影検査
   胃のバリウム検査のように、飲んでいる時の様子をレントゲンで撮影しながら、各部位の動きの評価をします。のどのどのあたりに残りやすいか、喉頭の動きがどうか、誤嚥はないかなどを確認します。